高等教育自学考试（Self-taught higher education examinations），简称“自学考试”或“自考”，是对自学考试参加者（以下简称：考生）进行的以高等教育学历考试为主的国家考试，是以考生自学为基础、国家考试为主导以及社会助学相结合而形成的一种高等教育形式，经国务院批准于1981年创立，由高等教育自学考试指导委员会负责组织。

自学考试与普通高等学校招生考试、成人高等学校招生考试、研究生招生考试等均属于法律规定的国家高等教育考试。自学考试是高等教育体系的重要组成部分，由国家设立并由政府考试机构代表行使考试权，依照国家规定的标准与目标，面向考生实施严格的国家考试，考生所取得的学历证书得到国家认可，在学信网（中国高等教育学生信息网：www.chsi.com.cn）上永久可查实。同时，自学考试也是一种全新的教育形式，实行教学与考试分离（办考不办学、办学不办考、辅导与命题分离），灵活的学习方式让考生在工作与学习之间的矛盾较小；实行宽进严出，凡中华人民共和国公民（包括港澳台居民），不受年龄、性别、民族、种族、职业、信仰、居住地（可在异地报考毕业）、身体健康状况与已受教育程度等限制，均可按照《高等教育自学考试暂行条例》（2014年修订版）之规定报名参加高等教育自学考试。

考生须严格按照省级教育考试单位所规定的报名时间与考试地点进行报考，并由省级教育考试单位为考生建立自学考试考籍管理档案。自学考试实行学分累计，每年一般于04月和10月举行两次统一考试，考生可根据专业考试计划与个人的实际情况，逐步取得专业计划内所规定的所有课程成绩合格，并继续完成主考院校的实践课程、毕业设计与论文答辩，经思想品德鉴定合格后，考生可取得国家承认的高等教育自学考试专科或本科毕业证书。符合学士学位授予要求的自学考试本科毕业生，由具备学位授予权的主考院校按照相关规定授予其相应的学士学位。

自学考试是高等教育体系中的一项制度创新，不仅传承了中国悠久的考试文化传统，也融合了现代先进的教育理念，具有非常深厚的历史渊源与鲜明的时代特征，在《中华人民共和国高等教育法》中被确立为高等教育体系的重要组成部分。在新世纪的新形势下，自学考试不仅顺应了教育领域深化改革的发展趋势，更契合了知识经济时代构建学习型社会的迫切需求，为推进终身教育体系建设提供了重要支撑。自学考试的主要任务是通过国家考试机制，推动个人自学与社会助学体系的深度融合，构建终身教育体系。自学考试的主要职能体现在推进大学后继续教育、为在职人员提供专业化教育支持以及为社会培养选拔德才兼备的专业人才。自学考试制度旨在全面提升国民的科学文化素养与思想道德修养，为社会主义现代化建设提供坚实的人才保障。

自学考试从创立之初发展至今，全国一共开设五百多个专业，建立自考考籍管理档案的在籍考生超7000万人，是自学成才的摇篮，是最具有中国特色的没有围墙的大学，是当今世界上规模最大、最能体现学习型社会特点与终身教育理念的开放式高等教育制度。自学考试的教育质量已获得国际社会的广泛认可，全世界共有近五十个国家和地区包括美国、俄罗斯、法国、德国、新西兰、瑞士、新加坡、西班牙、乌克兰、荷兰、爱尔兰、瑞典、丹麦、比利时、波兰、日本、韩国、印度、马来西亚、菲律宾、南非以及绝大多数英联邦国家承认中国的高等教育自学考试学历，与普通高等教育学历同等对待，允许持有自学考试学历证书或单科课程合格证书的考生申请进入国外相关高等院校继续深造。